水谷豊が主演を務める連続ドラマ『相棒season21』（テレビ朝日系）が10月12日からスタート。初回2時間スぺシャルの世帯平均視聴率は17.3％（ビデオリサーチ調べ、関東地区／以下同）を記録し、昨年10月に放送された『season20』の初回15.2％を2.1ポイント上回った。
歴代最長となる7シーズンにわたって、杉下右京（水谷豊）の4代目相棒・冠城亘役を演じた反町隆史が、今年3月終了の『season20』をもって卒業。今シーズンから、初代相棒・亀山薫役の寺脇康文が約14年ぶりに登板となった。
「寺脇の復帰が発表された際、ネット上では『右京さんと薫ちゃんのコンビ、好きだったなあ。戻ってくるなら見ようかな』『最近、離れてたけど、黄金コンビ復活なら見なきゃね』と懐かしむ声が目立ちました。水谷が今年70歳を迎えたこともあり、『そろそろシリーズが終了するのではないか』というウワサもあるようですが、“2ケタいけば万々歳”といわれるドラマ業界でこの好発進となれば、テレ朝はあと数年は続けたいでしょうね」（テレビ誌ライター）
※本記事は、『相棒season21』初回のネタバレを含みます。
初回では、南アジアのサルウィンで腐敗政府を倒した反政府運動のリーダー・アイシャ（サヘル・ローズ）が、親善目的で来日。パーティーに招待された右京が会場へ向かうと、そこには元相棒・薫の姿があった。そんな劇的な再会も束の間、薫のスマホに何者かから「アイシャを殺さなければ、旅客機を墜落させる」という脅迫文が届く。
該当の便には、薫の妻・美和子（鈴木砂羽）が搭乗しており、右京と薫は脅迫者を追跡し始めるが、その矢先、アイシャがドライヤーで首を絞められる事件が発生。その後、右京がアイシャのいる部屋を訪れると、首から血を流し、死亡した彼女を見つける……という展開。なお、事件は初回で解決せず、第2話に持ち越されることとなった。
ネット上では「このコンビ、やっぱり安心感がある」「やっぱ右京さんの相棒は薫ちゃんがいいね」と好意的な声が上がったほか、「VRやCGの変な演出がなくて良かった」「薫ちゃんが安っぽいVR空間に連れて行かれなくてホッとした」といった意見も。
同作といえば『season19』以降、右京と亘が現実と仮想空間を行き来する“VR捜査”を取り入れ、AI（人工知能）やVR（バーチャルリアリティ）といった最新技術がたびたび登場。しかし、この演出が多くの視聴者から不評だったため、今回の展開に安堵した人も多かったようだ。
その一方で、「国賓である被害者に護衛をつけないとか、右京さんにしては抜けすぎ」「殺されそうになってるアイシャさんが、一人になったら危ないという発想がない右京さんに違和感」「これはさすがに右京さんのミスだと思う」と疑問の声が続出している。
「アイシャの命が狙われ、実際に首を絞められる事件まで起きているにもかかわらず、その後、護衛もつけず部屋に一人きりにした右京の判断には甚だ疑問が残ります。ただ、これが意図的な脚本だとしたら、今後、判断力が鈍ってしまった右京を薫が支える展開もあり得そうです」（同）
また、薫が復帰したことで、『season21』とかつて寺脇が出演していた『season7』までのクオリティを比較する視聴者も多いようだ。
「現在、テレ朝は『相棒21開幕記念』と銘打ち、平日の午後に連日、寺脇が出演していた頃の『相棒』を再放送しているんです。そのため、『これなら夕方やってる再放送を見たほうが、よっぽど面白い』『やっぱり昔の脚本って面白かったんだなあと、新作と再放送を比べて思った』『再放送と比べると、昔はもっと登場人物の葛藤や心情の揺らぎが丁寧に描かれていたなあと感じる』といった声が噴出する事態となっています」（同）
「右京さんらしくない」と物議を醸している最新回。第2話で、この事態をどう収めるのか注目したい。