2020年6月19日をもってジャニーズ事務所を退所したのち、現在はソロアーティストとして活動している元NEWS・手越祐也。4月21日にインスタグラムを更新し、音楽仲間とゴルフを楽しんだことを報告したが、写真に添えたコメントがNEWSファンを中心に波紋を呼んでいる。
インスタグラムでは、共にゴルフに出かけた男性とのツーショット写真を公開した手越。「あともう1人、昔からの戦友」も一緒にプレーしたと明かしたが、「その人は写真載せられない」と説明。これによって、同行者にNEWSメンバーの名前が浮上しているのだ。
「手越は、20年に新型コロナウイルスが感染拡大した際、緊急事態宣言が出ているにもかかわらず“ステイホーム破り”していたと報じられ、大きな騒ぎに。ジャニーズ事務所は5月26日に活動自粛処分を発表しましたが、かねてより退所の意思があったという手越は、グループに戻らず、6月19日付で退所しました。以降、NEWSは加藤シゲアキ、小山慶一郎、増田貴久の3人体制に。退所の経緯を踏まえて、NEWSファンの中には手越に対して否定的な感情を抱いている人も少なくありません」（ジャニーズに詳しい記者）
そんな手越が、4月21日に「ゴールーフー！！ 天気も良くて気温もちょうど良かったし最高だったぜー」と、ロックバンド・KEYTALKの寺中友将とのツーショットをアップ。さらに、「あともう1人、昔からの戦友でずっと一緒に行きたかった人とも行って久しぶりにゴルフ一緒にしたけど最高に楽しくてイケメンでした」「その人は写真載せられないので☆」とキャプションでつづった。
「インスタのコメント欄には『戦友ってNEWSのメンバー？』『「昔からの戦友」って小山のこと!?』と予想の声が書き込まれています。というのも、手越は20年6月23日に行った会見で、NEWSの3人のことを『最高の戦友』と表現していたんです。また、手越と小山はグループ時代も仲が良いコンビとして知られ、小山は以前からラジオ番組などでゴルフの話をしていました。そのため、一部ファンはゴルフと聞いて小山の名を思い浮かべたのでしょう」（同）
なお、手越は退所後に開設したYouTubeチャンネルで小山に言及している。「手越祐也が質問コーナーをやったら殆ど放送事故だった件ww【今後の目標も決まりました】」（20年7月16日公開）内で、「シゲとまっすーと連絡とれた？」との質問を紹介した際に、「小山さんとは連絡をとっているんだけども」と返答。「今、もちろん小山さんのほうには向こうのイメージだったりとか、向こうのジャニーズ事務所とのいろいろ折り合いというか、あると思うから」「会わずに終わるってことは絶対にない」と語っていたのだ。
こうした発言もあり、ファンは手越と小山が現在も“つながっている可能性がある”と思ったのだろう。一部のファンは「一緒にゴルフ行ったの絶対に慶ちゃんじゃん！ 手越、情報ありがとう」「慶ちゃんと手越くん、ゴルフしたの？ そうだとしたらうれしい！」「手越とゴルフに行ったのが慶ちゃんかもしれないと知って、うれしくて泣いた」「“昔からの戦友でイケメンな人とゴルフに行った”って、慶ちゃんとしか考えられない。期待しちゃう」と歓喜していた。
しかし一方で、「手越が誰とゴルフやろうがどうでもいいけど、匂わせがだるい」「わざわざああいう書き方をして匂わせるのは、かまってちゃんすぎる」「いちいち『昔からの戦友』とか言わないと気が済まないの？ 写真を載せるのがダメな人なら、黙っておけばいいじゃん」「小山くんがゴルフの練習していることを知っていて、あの匂わせインスタは腹立たしい」「写真載せられない、名前を明かせないのに『戦友』『イケメン』とかアホすぎる」と不快感をあらわに。「手越とゴルフに行ったのが小山じゃないと信じたい」と願う声もあった。
ちなみに、手越はTwitterにも写真を載せていたが、こちらには「戦友」や「写真載せられない」という意味深なワードはなかった。
もちろん、元メンバーとの対面は何の罪にもならないが、手越を快く思っていないファンからすれば、受け入れがたい事実なのだろう。とはいえ、公式携帯サイト・Johnny's webの個人連載「KEIICHIRO」は4月10日で更新が止まっており、本当に小山が手越と会っていたのかどうかは定かではない（22日午後7時現在）。果たして、真相が明らかになる日はやって来るのだろうか……？