関西ジュニア内ユニット・Aぇ! groupが、1月9日午後8時からYouTubeチャンネル「ジュニアCHANNEL」で生配信を実施した。その中で先日に事務所とのマネージメント契約を解除された元メンバー・福本大晴へメンバーがメッセージを送った疑惑が浮上。ファンの間で賛否両論が飛び交っている。
昨年12月30日、SMILE-UP.（旧ジャニーズ事務所）はサイト上で、福本について「コンプライアンス違反の疑いが発覚し、弊社にて詳細な調査をいたしましたところ、本日までに事実であることが確認された」（原文ママ、以下同）と発表。コンプライアンス規程に従い、同日付でSMILE-UP.と福本のマネージメント契約を解除したという。
ただ、同社は「当該事象の詳細につきましては、当該関係者の方々のプライバシーならびにご意向を尊重し、公表を控えさせていただきます」と詳細を明かしておらず、福本が“実質クビ”になった原因に関しては、ファンの間でさまざまな臆測を呼んでいる状況だ。
Aぇ! group、YouTube動画のストックなくなる
福本の脱退により、末澤誠也、草間リチャード敬太、正門良規、小島健、佐野晶哉の5人体制になったAぇ! group。1月9日午後8時には、毎週火曜に動画投稿を担当しているYouTubeのジュニア公式チャンネルにて、「【特別生配信!!!】Aぇ! groupと新年会」を実施した。
冒頭、草間と佐野の2人だけが配信画面に登場。ほかの3人は直前までレギュラーラジオ番組『カンバリ！』（FM大阪）の生放送に出演していたため、まずは草間と佐野がトークで間をつないでいた。
「生配信になった理由について、草間は『今、出せる動画がなくてですね』『（動画の）ストックがなく』とぶっちゃけ。1月4日にロケを行ったそうですが、編集が間に合わなかったんだとか。佐野も『ストックが7個ほど、なくなりました。急きょ、生配信させていただきます』と裏事情を明かしていました。おそらく、福本が出ていた動画が“お蔵入り”になったのでしょう。Aぇ! groupのレギュラー番組『THE GREATEST SHOW-NEN』（朝日放送テレビ）も、福本の脱退を受けて、当面の間は放送を休止すると発表していましたから」（ジャニーズに詳しい記者）
Aぇ! group、生配信で福本大晴にエール？ ホワイトボードのメッセージにさまざま臆測
その後、ラジオを終えた末澤、正門、小島も遅れて参加。1月11日に28歳の誕生日を迎える草間の「お誕生日企画」がスタートした。草間本人がサプライズに驚く中、小島は草間の名前や「HAPPYBIRTHDAY！」（PPは反転）「26歳！」などの文字が書かれた大きなホワイトボードを室内に運び込み、「事前に書いておきました」と報告。正門も「“カンバリ組”でちゃんと準備してきました」と補足したが、草間はまもなく28歳になるだけに、「違う、違う、違う。何年前の？ 26歳？」とツッコんでいた。
しかし、末澤から「ちゃんと読んで」と促されると、メンバーの手書きメッセージを音読していった草間。
「ホワイトボードに書かれていたのは、『離れていてもずっと友達!! お前のことは忘れへんぞ!!』（小島）『お前やったら大丈夫！ ガンバレ！』（正門）『ちゃんとご飯食べや！』（末澤）といったエールの言葉でした。なお、佐野はこのサプライズ演出を聞かされていなかったようで、『なんで俺にもドッキリなの!? （自分はメッセージを）書いてない』とポツリ。小島によると、『カンバリ！』に出る3人が先に現場に集まっていたといい、YouTube生配信の企画を打ち合わせする中で、『（草間の）ハッピーバースデー企画にしたらいいんじゃない？』という話になり、佐野にも内緒で準備を進めていたそうです」（前出・ジャニーズに詳しい記者）
こうしてサプライズで行われたバースデー生配信は終了となったが、配信を視聴していた一部のファンは、ホワイトボードに書かれたメッセージに違和感を抱いた様子。「お前のことは忘れへんぞ」といった言葉は、草間ではなく福本に宛てたものなのではないかと予想しているのだ。
「ファンはほかにも、草間の28歳の誕生日祝いのはずが、『26歳』になっていたのは福本の誕生日である『10月16日』（10＋16＝26）からきているのではないかと疑う人も。また、『HAPPY』の文字は福本の一発ギャグ『ワイパー』（YPPAH）を示している説、『PP』が反転して数字の『99』に見えるのは、福本が1999年生まれだからと推測。末澤、正門、小島が書いたメッセージについて、さまざまな受け止め方をしているんです」（前出・ジャニーズに詳しい記者）
当人たちが直接的に福本に言及したわけではないものの、ネット上のファンは「ホワイトボードのメッセージに号泣」「リチャードの誕生日企画のボケに見せかけて、きっと大晴に向けたメッセージなんだろうな」「Aぇって本当に仲間思い」「大晴に届いてるかな？ 愛があふれてるね」などと感激。
一方で、「カンバリ組、大晴がどれだけの人に迷惑かけたのかわかってる？」「契約解除について何の説明もできないのに“匂わせ”をするのは最悪」「5人を応援しようと思っていたのに、ああいうメッセージを見せられるとモヤモヤする」「連絡先は知っているんだろうから、個人的にメッセージを送ればいいのに……」といった否定的な意見も散見された。
また、「ホワイトボードのメッセージは、引っ越す友達に向けた寄せ書き風のボケだと思ってた」「ファンが都合よく解釈しているだけでは」と冷静な意見もある。
果たして、小島らの行動の意図が明らかになる日はやって来るのだろうか？